Щит был, пожалуй, основным средством обороны в бою. На территории Древней Руси найдены железные детали (умбоны и оковки края щита) 21 щита, из которых из Гнездово происходят детали 11 щитов (в т.ч. 9 умбонов), все – из погребений. Полную аналогию древнерусским щитам составляют щиты, найденные на территории Скандинавии, и представленные там в большом количестве. По всей видимости, сам тип круглого щита с металлическими деталями попал в Восточную Европу при посредстве выходцев из Скандинавии. Этот тип был наиболее популярным в то время: щит диаметром 80-100 см, собиравшийся из деревянных дощечек (тиса, клена или пихты) с пропиленным в центре отверстием, закрытым с внешней стороны. В ряде случаев внешняя, а иногда и внутренняя стороны имели кожаное покрытие. Внешняя сторона щита иногда красилась; один из них, происходящий из Гнездова, был красным.

Можно предположить, что на щит наносились рисунки, служившие оберегами и отводящие от воина опасный удар, устрашающие врага. Распространенные в скандинавских женских погребениях, в т.ч. и в Гнездове, миниатюрные изображения настоящих боевых щитов с обязательной солярной символикой – щитообразные привески с пуансонным орнаментом в виде “сегнерова колеса” – дают основание полагать, что таким рисунком украшались и щиты-оригиналы. “Сегнерово колесо” родственно символу свастики, являющейся у скандинавов символом молота (боевого топора) Тора и удачи. Щит был одним из предметов, наряду с мечом, на которые предписывалось наносить руны. Помимо этого, изображения богов и героев нередко складывались в целые жанровые сцены, о чем свидетельствуют сюжеты особого рода скальдовской поэзии – “щитовой драпы”: получив в подарок от вождя расписной щит, скальд должен был в стихах описать изображение на нем. Обычный кеннинг щита – ограда сражения.

Щитовые рисунки славян неизвестны, но цвет фона также должен был иметь символическое значение. Так, например, наиболее распространенная красная окраска щита восходит к древнему обычаю у воинов разных народов перед боем окрашивать щиты собственной кровью: кровь, по своей воле пролитая человеком, считалась символом жертвоприношения богам (а основная идея любого жертвоприношения – умиротворение грозных сил и заручение их поддержкой), а также талисманом, способным отвести оружие врага. В “Эдде” красный (“червленый”) щит, вывешенный на мачте корабля, – знак войны . В народной культуре славян красный – один из основных элементов цветовой символики, наделяемый защитными свойствами и используемый как оберег: он защищал от опасного контакта с потусторонним миром, а в некоторых местностях красной краской чертили магический круг. К семантике цвета прибавлялась и семантика материала – дерева и кожи, о чем уже говорилось выше. Если говорить о символизме щита, то он – символ укрывающей и защищающей женской силы; неиконическое изображение божества или героя. Щит – один из символов воинской чести: потеря щитов, которые бросали для облегчения бегства, была синонимом полного разгрома в бою; князь Олег в знак победы водрузил свой щит на врата побежденного Царьграда.